Manuel M. Ponce nació en Fresnillo, Zacatecas, en 1886 aunque a los pocos meses de nacido su familia se fue a vivir a la ciudad de Aguascalientes. Sus padres Felipe de Jesús Ponce, tenedor de libros de la negociación minera de Proaño, una de las más importantes en esa época y María de Jesús Cuellar de Ponce. Manuel fue el menor de los doce hijos que tuvo el matrimonio Ponce Cuellar.
Josefina, una de las hermanas de Manuel, que era pianista, se dio cuenta de la rapidez con la que aprendía y empezó a darle clases de piano. A la edad de seis años, Manuel tocaba entre otras piezas, La zacatecana y una gavota de nombre Amor secreto. En la escuela era un niño atento, correcto, discreto y aplicado.
En 1901ingresó al Conservatorio Nacional de Música, permaneciendo ahí hasta 1903 que regresó a Aguascalientes. En 1904, fue a estudiar cursos superiores a la Escuela de Música de Bolonia, Italia. Posteriormente viajó a Alemania, donde estudió entre 1906 y 1908, regresando finalmente a México, dedicándose a la docencia de piano e historia de la música, ocupando la cátedra que tuviera Ricardo Castro tuviera en el Conservatorio Nacional.
El mundo se transformaba a grandes pasos, en Europa amenazaba la primera guerra mundial y en México empezaba la Revolución. El impresionismo dejaba su huella. En 1915 Ponce viajó a la Habana, Cuba donde se dio cuenta de la necesidad de hacer un método que rescatara la música popular, la considerara algo valioso y se pudiera difundir por el mundo. En 1918 se casó con Clementina Maurel y ese mismo año fue nombrado director de la Orquesta Sinfónica de México.
Se convirtió en un compositor controvertido, se dedicó a crear una obra musical basada en temas del folklore mexicano, combinándolos con el estilo romántico europeo de su época. En 1925 obtuvo una licencia para poder trabajar en París. Dándose cuenta de los avances musicales tan rápidos que se daban en Europa, decidió quedarse ahí hasta 1933.
De regreso a México, se hizo cargo de su clase de piano en el Conservatorio, al mismo tiempo que fundaba una cátedra en la Escuela de Música de la Universidad, dedicada al estudio del folklore nacional, esfuerzo que extendió al Conservatorio Nacional cuando fue nombrado su director.
En 1934, March Pincherle escribió en París lo siguiente: “folklorista intuitivo y paciente, Ponce fue el primero en recoger la música popular de su país, que ha estilizado con fidelidad”. Entre sus obras, una de las que lo hizo famoso alrededor del mundo fue la canción Estrellita de la cual no recibió ningún centavo ya que, por negligencia, ni él ni su disquera registró la obra a su nombre. La fama llegó, pero no la fortuna. Hoy en día, "Estrellita" es erróneamente considerada una melodía meramente infantil.
De 1936 a 1937, fundó y dirigió la revista Cultura Musical. Fue autor de numerosos artículos y ensayos, algunos de los cuales se recogieron póstumamente en el libro Nuevos escritos musicales.
Compuso para varios instrumentos, y dominó especialmente la guitarra gracias a la amistad que sostuvo con el guitarrista español Andrés Segovia. Fue el primer compositor mexicano cuya música tuvo proyección internacional, y su nombre fue ampliamente conocido en el extranjero. Suite en estilo antiguo, Poema elegiaco, y Miniaturas mexicanas para orquesta, breve cuarteto compuesto y estrenado en París, fueron tomados en cuenta para recibir el Premio Nacional de Ciencias y Artes en 1947.
Murió un año después y su cuerpo fue sepultado en la Rotonda de los Hombres Ilustres en el Panteón de Dolores de la Ciudad de México.
Ponce escribió música para instrumentos, música de cámara y orquesta. Sus obras conocidas para piano y guitarra son mucho más numerosas que para otros instrumentos.
La música para guitarra es un parte esencial del repertorio instrumental de Ponce, y sus obras más conocidas son Variaciones y Fuga sobre 'La Folia' (1929) y Sonatina meridional (1939). También escribió un concierto para guitarra Concierto del sur dedicado a su viejo amigo y virtuoso de la guitarra Andrés Segovia. Escribió Sonata mexicana (1925) , Thème varié et Finale (1926) , Sonata III (1927), Sonata clásica (1928) , Sonata romántica (1929), Variations and Fugue on 'La Folia' (1929) , Homenaje a Tárrega (1932) , Sonatina meridional (1939)
Manuel M. Ponce además de compositor era también excelente pianista. Intermezzo, Balada Mexicana, Mazurcas, Concierto romántico, Scherzino a Debussy, Scherzino mexicano, Estudios de concierto, Elegía de la ausencia. Tema mexicano variado, Suite cubana, Gavota, Rapsodia mexicana no.1 y 2, Scherzino maya fueron obras escritas para piano e interpretadas repetidamente por él.
Ponce interactuó con muchos cantantes mexicanos importantes. Entre sus canciones, se encuentran: Estrellita (1912), A la orilla de un palmar, Serenata mexicana , Marchita el alma , La pajarera, Una multitud más, Tal vez, Necesito, Lejos de ti, Lejos de ti II, Cuiden su vida, Si alguna vez , Que lejos ando , Si algún ser , Yo mismo no comprendo , Isaura de mi amor , Por ti mi corazón , Marchita el alma , Por ti mujer , Soñó mi mente loca , Tú , Aleluya , Rayando el sol, Cerca de ti, Serenata mexicana.
Escribió también música de Cámara entre la que destacaTrio romántico, para violin, cello y piano. Trio para violin, viola y cello. Canción de otoño, para violin y piano. Sonata, para cello y piano. Sonata, par guitarra y clavecín. Sonata breve, para violin y piano.
Tiene algunas piezas para gran orquesta entre las que destacan las Instantáneas mexicanas y el Poema elegíaco, ya mencionados y Ferial Chapultepec, tríptico sinfónico
Entre sus conciertos, cabe destacar: Concerto romántico para piano y orquesta, Concierto del sur para guitarra y orquesta (1941), Concierto para violín y orquesta.
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